Le but du film, dit-il, est de montrer les deux aspects de sa double vie. « La plupart des gens ne voient pas de près des images d'incendies, et c'est un aspect assez impressionnant de Mère Nature », dit-il. « Je pensais que ce serait cool de montrer le yin et le yang de ma vie. »
Originaire d'Alaska, Balen a commencé comme pompier d'élite en 2014, après avoir déménagé d'Alaska à Reno, Nevada. C'était sa saison de débutant avec une équipe d'élite basée à Beckwourth, Californie. Les hotshots ont reçu ce nom dans les années 1940 dans le sud de la Californie parce que ces équipes de terrain très travailleuses et hautement entraînées étaient connues pour combattre les parties les plus chaudes du feu.
Balen sur le feu de Dixie
Il est avec la même équipe depuis huit ans. « J'ai besoin d'adrénaline et d'excitation dans ma vie, et travailler sur les incendies en été remplit certainement cela pour moi », dit Balen. « Aussi, la camaraderie que tu as dans l'équipe, c'est comme une grande famille. Tout le monde veille les uns sur les autres. »
Il a été attiré par ce métier, au départ, pour l'emploi du temps. « Tu fais tout ton travail en été », dit-il. « Puis fin octobre, tu es licencié et tu n'as aucun engagement jusqu'en mai. En tant que skieur, ça me semblait plutôt bien. » Il aimait pouvoir avoir un vrai travail — avec plans de retraite et avantages — et garder une totale liberté en hiver. « Je ne connais pas beaucoup de professions qui permettent ça », dit-il.
Mais les choses ont beaucoup changé depuis qu'il a commencé à combattre les incendies. La saison des feux est devenue plus intense et plus longue. « Maintenant, il y a des incendies violents en novembre et décembre. Ça ne s'arrête pas vraiment », dit-il. « Les hivers raccourcissent ; les saisons des feux s'allongent. »
Dans le film « Equinox », monté par l'ami de Balen, Sam Armanino, on peut voir les deux saisons de la vie de Balen : combattre des incendies déchaînés, dans la chaleur intense de l'été, et grimper et skier sur des sommets enneigés en pleine nature, pendant le calme froid de l'hiver. Il dit que les deux ne sont pas aussi différents qu'on pourrait le penser.
« On ressent la même adrénaline, comme « OK, allons-y », » dit-il. « Que ce soit pour combattre des incendies ou faire ce que nous appelons avoir un pied dans le noir, au bord du feu, tu manies des tronçonneuses et tu as ces quarts chaotiques, où plein de choses se passent. C'est super rapide. Il faut être sur ses gardes et conscient de son environnement. Le ski, c'est pareil. Il faut savoir où tu vas, ce que tu fais. Si tu ne fais pas attention, il est facile de se mettre dans une mauvaise situation. »
Cet hiver, vous pouvez trouver Balen profitant du calme de sa basse saison. « Je suis juste dans les bois, à la montagne. C'est là que je me sens bien et à l'aise », dit-il. « Je vais dans des endroits sympas, je vois des choses sympas. En hiver, personne ne me dit quoi faire ni où aller. C'est juste, « Qui veut aller skier aujourd'hui ? »
