L'athlète Flylow Isaac Freeland a fait sensation lors du Freeride World Tour cet hiver.
Nous sommes à la mi-mars 2020, au tout début de la pandémie de coronavirus, alors que la situation n'avait pas encore vraiment atteint le statut de pandémie. Isaac Freeland est dans une voiture, conduisant pendant six heures d'Innsbruck, en Autriche, à Verbier, en Suisse. Freeland est un skieur—un skieur professionnel en devenir, en fait, mais pas de reproche si vous ne connaissez pas son nom. Jusqu'à récemment, vous ne sauriez pas qui il est. Parce qu'il n'y a pas si longtemps, c'était juste un étudiant universitaire, étudiant l'informatique à l'Université de l'Utah, qui se trouvait être un skieur très talentueux.
Mais ensuite Freeland est monté dans cette voiture, en direction de Verbier. Là, il devait participer à la finale du Freeride World Tour, qui a lieu chaque année sur le célèbre Bec des Rosses de Verbier, un monstre de montagne en forme de pyramide parsemé de falaises et de couloirs raides. Avant la compétition, il y avait une réunion des athlètes. Freeland était en retard ; son chauffeur n'était pas arrivé à temps pour la réunion. Et son téléphone n'avait pas de réseau.
Isaac Freeland avec son matériel FWT
Donc, quand il est arrivé à Verbier ce soir-là, il n'avait aucune idée de ce qui venait de se passer. Il est entré dans l'hôtel, portant ses sacs, et un autre athlète lui a dit : « Félicitations ! » « Pour quoi ? » s'est demandé Freeland.
En raison de la situation qui s'aggravait rapidement autour du COVID-19 et des restrictions mises en place par le gouvernement suisse, le Freeride World Tour venait d'annuler pour la première fois son Verbier Xtreme 2020. La déclaration publiée par le FWT le 12 mars disait : « Les champions du monde seront désignés à partir du classement actuel de la saison 2020, qui restera tel quel. »
Alors, devinez qui menait le classement avant Verbier ? Oui. Un rookie américain de 25 ans nommé Isaac Freeland.
Freeland a grandi sur les plages de San Diego. À huit ans, sa famille a pris des vacances dans la ville montagneuse de Big Bear en Californie du Sud et il a appris à skier pour la première fois avec du matériel de location. « Je savais juste que je voulais en faire plus, » dit Freeland aujourd'hui. « Tant de choses résonnaient en moi : pouvoir bouger à grande vitesse, avoir la liberté d'aller où je voulais. »
Il a commencé la course de ski avec l'équipe Snow Summit Race Team, et au lycée, il a décidé de déménager à Tahoe pour fréquenter l'internat de Sugar Bowl Academy. Freeland faisait partie du programme de course mais un jour ou deux par semaine, il s'entraînait avec l'équipe freeride de l'école juste pour le plaisir. Lors de sa deuxième année de lycée, il a participé à sa première compétition de freeski en haute montagne sur les pistes d'Alpine Meadows. Il a pris la deuxième place. « C'est là que j'ai réalisé, 'Oh, je peux faire ça', » dit Freeland. « L'année suivante, j'ai arrêté la course et je suis passé au freeride à plein temps. »
Pendant ses études à l'Université de l'Utah, il a continué à participer à des compétitions de ski freeride en haute montagne, notamment la série Freeride World Qualifier, essentiellement la tournée de sélection pour le Freeride World Tour. Freeland était souvent un prétendant au podium, mais il a manqué de peu la qualification pour le FWT plusieurs années de suite. Après avoir obtenu son diplôme en décembre 2018, il a décidé de s'accorder un dernier hiver sur la tournée de qualification, puis il en aurait fini.
Puis il a gagné l’épreuve finale à Kirkwood cette saison-là et a été sélectionné pour le Freeride World Tour. Skier sur le FWT cet hiver 2019-’20 a apporté une avalanche de nouvelles expériences pour Freeland. Il n’avait jamais skié en dehors des Amériques auparavant — maintenant il concourait au Japon, en Andorre, en Autriche. « Nouveaux lieux, nouvelles cultures, nouveau style de compétition », dit Freeland. « J’essayais d’apprendre autant que possible, d’écouter autant que possible. »
Pour un débutant, ses résultats étaient impressionnants. Il a obtenu deux deuxièmes places et une cinquième place — ce qui était suffisant pour le placer en tête du classement général avant l’événement final. « Bien sûr, j’espérais bien faire, mais on ne peut pas anticiper le moment où on descend et voit son score et qu’on est sur le podium », dit Freeland, un athlète Flylow qui vit dans ses Smythe Bibs et Kane Jacket. « J’essayais juste de skier des lignes qui me parlaient et qui étaient amusantes. »
Trouver de nouvelles lignes sur un site de compétition.
Ce qui nous ramène, bien sûr, à la finale de Verbier. L’événement était initialement prévu pour la dernière semaine de mars 2020. Mais avec le coronavirus qui commençait à se propager dans le monde, les organisateurs ont décidé de repousser la date de quelques semaines à la dernière minute. La compétition et une diffusion en direct étaient prévues, mais tous les événements pour spectateurs et les fêtes ont été annulés.
« Nous regardons les infos. De grandes révélations sont diffusées toutes les heures », dit Freeland. « Nous attendons l’annonce du tour pour les athlètes. Finalement, ils disent : ‘Nous allons essayer de déplacer l’événement de Verbier à ce week-end.’ Ils disent : ‘Tout le monde doit venir maintenant.’ Tout le monde panique un peu. Certains athlètes ne peuvent pas arriver à temps, des gens ne peuvent pas voyager. »
Mais Freeland est en Autriche et il saute dans ce trajet vers la Suisse, où, finalement, il est le dernier à apprendre que a) la dernière étape du tour a officiellement été annulée et b) il a été nommé champion général du Freeride World Tour. Freeland est seulement le troisième skieur américain masculin à remporter ce titre en 12 ans d’histoire du FWT.
La nouvelle vient à peine de tomber. « Verbier est le summum du freeride en haute montagne. C’est un lieu et un événement tellement emblématiques. Je voulais absolument y concourir », dit Freeland. « La victoire à ce moment-là m’est un peu tombée dessus. »
Freeland fête avec ses coéquipiers cette nuit-là, et le lendemain, il arrive à Genève, où il prend un vol pour rentrer aux États-Unis, juste à temps avant que le monde ne s'arrête.