Les sentiers ont commencé il y a environ 25 ans, lorsqu'un propriétaire de magasin de ski nommé John Worth, qui a ouvert East Burke Sports en 1988, a commencé à vendre des VTT et à tracer des sentiers à la main. C'était au début des années 1990 et le VTT commençait tout juste à décoller. Les sentiers ont gagné en popularité et Worth, avec l'aide d'autres membres de la communauté, a travaillé avec des propriétaires privés pour étendre le réseau de sentiers à ce qu'il est aujourd'hui. Les Kingdom Trails actuels, supervisés par l'association à but non lucratif Kingdom Trail Association (KTA), s'étendent sur des terres appartenant à 97 propriétaires privés différents. (Flylow s'est associé à KTA en tant que partenaire uniforme l'année dernière.)
Les sentiers sont adaptés aux cyclistes de tous niveaux, des débutants aux experts.
« Peut-être que cette région reculée du nord du Vermont est une Mecque pour les vététistes en raison des 100 miles de singletrack de classe mondiale qui plongent dans des bermes, sautent par-dessus des racines emmêlées, ou roulent devant des panoramas bucoliques à couper le souffle », dit Kelly Ault, directrice exécutive de la Vermont Outdoor Business Alliance. « Ou peut-être est-ce la clairvoyance et l'audace des propriétaires privés, des habitants, des cyclistes innovants, des constructeurs de sentiers et des propriétaires d'entreprises qui se sont réunis il y a plus de 25 ans avec une vision d'une économie basée sur la nature ancrée dans une petite ville rurale. »
C'est un concept modèle, assurément : des communautés partageant l'accès à des terres privées pour construire un réseau remarquable de sentiers pour tous. Les sentiers sont adaptés aux cyclistes de tous niveaux, des débutants aux experts. Les sentiers ne sont pas gratuits : KTA demande des frais d'adhésion pour accéder aux sentiers — c'est 20 $ par jour, 40 $ par mois, ou 75 $ pour un pass annuel. (Les enfants de 7 ans et moins sont gratuits). Ces frais aident à entretenir les sentiers et soutiennent la mission de l'organisation qui est de fournir des opportunités récréatives et éducatives pour tous.
Les sentiers ont été bénéfiques pour l'économie locale. De nos jours, environ 100 000 visiteurs — dont 84 % viennent d'autres états — descendent chaque année dans le rural Northeast Kingdom pour accéder aux sentiers, un boom touristique pour une partie très isolée de l'état. KTA estime que ces voyageurs dépensent 10 millions de dollars par an dans la région, les visiteurs hors état dépensant 115 $ par jour dans de petites villes comme Burke, East Haven, Lyndon et Kirby.
Le Kingdom a l'ambiance de Moab dans les années 90, un centre d'aventure en plein essor avec une sensation à l'ancienne.
« L'idée qu'une petite ville dans le Kingdom devienne une destination pour les cyclistes des États-Unis et du Canada pourrait probablement être classée dans le département des histoires ‘si vous le construisez, ils viendront’ », dit Drew Simmons, fondateur de Pale Morning Media, basé à Waitsfield, Vermont.
Simmons dit que le Northeast Kingdom, ou le Kingdom, comme on l'appelle, a l'ambiance de Moab dans les années 90, un centre d'aventure en plein essor avec une sensation à l'ancienne. Mais les sentiers sont tous modernes et fluides. « À l'époque, rouler en Nouvelle-Angleterre était désagréable, rude et rocailleux, et KT a lancé la tendance des sentiers étendus, apparemment sans fin, praticables et amusants », dit Simmons. « Il n'a pas seulement trouvé le point idéal, il l'a créé. Même leur DH accessible par remontée mécanique offre toute la gamme de sentiers, des grands sauts en table à des sentiers super amusants et fluides que vous pouvez faire avec vos enfants. »
Mais rouler sur des sentiers sur des terres privées nécessite la participation de tous. En décembre 2019, KTA a annoncé que trois propriétaires allaient fermer l'accès aux sentiers sur leurs propriétés dans une zone populaire connue sous le nom de Darling Hill. Une augmentation des utilisateurs et un mauvais comportement des cyclistes ont été cités comme raisons spéculatives de la fermeture.
KTA a récemment mené une étude de capacité pour gérer la croissance, organise des ateliers publics, et ouvre un nouveau centre d'accueil qui continuera à éduquer les cyclistes sur la pratique responsable sur des terres privées. « La solution est d'écouter », a déclaré Abby Long, directrice exécutive de KTA, au Mountain Flyer. « Pour avancer de manière responsable, avoir un avenir durable, et être de bons gestionnaires, nous devons être engagés dans la communauté qui nous accueille si gracieusement et écouter les propriétaires terriens qui nous permettent même d'exister. »
Si vous visitez le Northeast Kingdom, ou n'importe quels sentiers ailleurs, souvenez-vous de rouler avec gratitude.
C'est un bon rappel pour tous les utilisateurs de sentiers : si vous visitez le Northeast Kingdom, ou n'importe quels sentiers ailleurs, souvenez-vous de rouler avec gratitude. Protégez l'environnement naturel, soyez aimable avec les autres, et n'oubliez pas de remercier vos constructeurs de sentiers, gestionnaires de terres, et bénévoles qui aident à garder ces sentiers ouverts pour tous.
« Kingdom Trails rend tout le monde heureux », dit Karrie Thomas, directrice de la Northern Forest Canoe Trail. « Il y a une super ambiance qui vous fait sentir que vous appartenez tout de suite. Et puis vous montez sur les sentiers. Débutants, experts, fluide ou technique, il y a tellement de choix. Vous ne pouvez pas vous tromper. »
