Texte par Rob Hopkins @notrobhop
Photos par Ian Holmes @irrationalcarny
L'Amérique du Sud, le pays de la neige dure et glacée et des vents d'ouragan. Du moins, c'est ce que je pensais.
Pour une raison quelconque, j'ai toujours pensé que le ski en Amérique du Sud était moins une question de plaisir et plus une sorte de pénitence accomplie par ceux qui insistent pour skier chaque mois de l'année, mais qui ne parvenaient pas vraiment à glisser un tour réglementaire sur leur micro-glacier local en août pour le compter comme du ski.
Inutile de dire que mes attentes étaient faibles lorsque j'ai réservé le billet pour notre voyage éclair de 10 jours au Chili à la fin du mois d'août. Ne vous méprenez pas, j'étais vraiment enthousiaste à l'idée de rouler en plein été avec de bons amis et d'explorer une nouvelle partie du monde, mais je ne m'attendais pas à des tournants qui changeraient la vie là-bas. Comme je me trompais.
Après environ 27 heures de transit, Ian, Roy et moi étions en train de chausser nos planches à La Parva, à quelques heures de Santiago, au Chili. Alimentés par des galletas (cookies en espagnol, sauf que ceux-ci étaient bien meilleurs que les cookies nord-américains pour une raison quelconque), nous avons déchiré pendant une demi-journée avant de remettre le matériel dans notre camping-car de location et d'entamer le trajet de sept heures vers le sud, jusqu'à Chillan.
Le lendemain matin, nous nous sommes réveillés sur le parking de Nevados de Chillan, une station de ski construite sur les anciennes coulées de lave d'un volcan encore très actif. C'était assez extraordinaire de rider une station vide, en août, alors qu'un volcan entrait en éruption plusieurs fois par jour au-dessus de nos têtes, crachant des cendres dans l'atmosphère plus épaisses que n'importe quel nuage que j'ai vu.
Le ride était plutôt génial les premiers jours, mais bientôt les choses sont devenues un peu plus comme ce à quoi je m'attendais au départ—le vent s'est levé, le soleil tapait fort, et la qualité de la neige s'est rapidement détériorée. Nous sommes restés occupés à sauter des corniches, à dévaler les pistes damées, à suivre la météo, à boire des mojitos, et à faire un peu de reconnaissance en splitboard. Nous avons trouvé une zone incroyable avec une approche assez courte, si seulement on avait un peu de neige pour l'adoucir.
Bientôt nos prières furent exaucées. La tempête que Ian et Roy suivaient, qui semble frapper la côte ouest du Chili comme une horloge chaque année, a touché Chillan en déposant environ 30 cm sur deux jours, suivie de ciel ensoleillé pour le reste du voyage.
Une des choses les plus étonnantes du ride en Amérique du Sud est que, à part quelques groupes guidés, presque personne ne s'aventure en dehors des limites des stations. La plupart des gens se trouvent sur la piste pour débutants ou les pistes damées, ce qui laisse d'innombrables faces et couloirs intacts pour ceux qui sont prêts à marcher 30 minutes. Si vous mettiez ce terrain aussi près d'une station de ski nord-américaine, il serait tracé en quelques heures, mais en Amérique du Sud, vous l'avez pour vous seul pendant des jours.
Nous avons passé le reste du voyage à arpenter l'arrière-pays, traçant des lignes hollywoodiennes sur une face de 1 000 mètres directement en face du télésiège, et nous aventurant plus loin sur un terrain freeride assez épique qui se terminait à des évents latéraux volcaniques crachant de la vapeur, des gaz nocifs et de l'eau chaude, parfois assez chaude pour que vous puissiez vous déshabiller et faire un plongeon si vous en avez envie.
Je recommanderais sans hésiter de se rendre en Amérique du Sud pour rider au moins une fois dans sa vie. Le terrain est amusant, les gens sont formidables (ils sont vraiment sympathiques et apprécient que vous essayiez de parler espagnol quel que soit votre niveau), et la neige peut aussi être incroyable si vous tombez au bon moment—il suffit de suivre la météo et de réserver vos vols à la dernière minute pour un meilleur résultat. Et si vous y allez, faites le plein de galletas, je connais des gars qui paieraient cher pour quelques boîtes en ce moment.