Les skieurs Jenna Kane et Greg Cunningham sont devenus parmi les rares à avoir skié ce qu'on appelle le Redline Traverse, une odyssée hivernale de plusieurs semaines à travers les plus hauts sommets du sud de la Sierra. Leur nouveau film raconte cette histoire.

Les chiffres racontent en partie l'histoire : 19 jours, 145 miles, plus de 80 000 pieds verticaux, cinq sommets au-dessus de 14 000 pieds, 10 sommets à des altitudes légèrement inférieures, 28 lignes de ski turbulentes. En mai dernier, les skieurs Jenna Kane, guide de montagne et constructrice de sentiers, et Greg Cunningham, patrouilleur de ski à Kirkwood et prévisionniste d'avalanches, ont accompli une mission autonome sur un parcours légendaire connu sous le nom de Redline Traverse, qui suit la crête de l'extrémité sud de la chaîne de la Sierra Nevada en Californie, incluant le point culminant des 48 États inférieurs, le mont Whitney à 14 505 pieds.

Un court métrage sur leur mission, intitulé « The Redline Traverse » et réalisé par Steve Seime, a fait ses débuts cet automne et est apparu au Backcountry Film Festival et au Tahoe Adventure Film Festival. Maintenant disponible à regarder en ligne. « Ce parcours avait cette force mystique qui vous attire. Je ne peux pas vraiment l'expliquer, mais nous avons juste sauté dans le bus », dit Kane. « Le film parle de partager cette force qui coule en chacun de nous. »

Le parcours Redline a été initialement établi par un groupe de skieurs dans les années 1980, dont Tom Carter, Chris Cox et Allan Bard, qui l'ont complété au cours de deux saisons en 1982 et 1983 et l'ont décrit comme traversant 20 sommets entre le mont Langley, juste au sud du mont Whitney, et Mammoth, descendant rarement en dessous de 11 000 pieds d'altitude. Carter et Bard ont écrit sur leur voyage dans un numéro de novembre 1983 du Powder Magazine, que Kane et Cunningham ont déterré dans le cadre de leurs recherches exactement 40 ans plus tard. « Nous aspirions à skier la crête même de la Sierra, et par skier, nous voulions dire skier en montant et en descendant certaines des faces les plus fines, les plus hautes et les plus difficiles de la chaîne », lit-on dans l'article.

L'histoire de Powder était vague dans les détails—le parcours lui-même était décrit mais pas défini, laissant suffisamment de place à l'interprétation pour que les aspirants traversants doivent tracer leur propre chemin. Il présentait le parcours comme suivant la crête même de la Sierra, sur l'épine dorsale entre ses bassins versants ouest et est. « Caché sous la ligne rouge transparente du cartographe se trouve une incroyable variété des plus magnifiques sommets de la Sierra », disait-il. Le nom, Redline, venait de cette idée.

« La Redline Traverse est quelque chose dont on entend parler en passant par des anciens, mais peu de gens comprenaient vraiment ce que c'était, » dit Cunningham. « La façon dont le groupe original l'avait promue et définie était une idée, pas nécessairement un itinéraire. » Le concept était de monter d'un côté de la montagne et de descendre de l'autre, en se déplaçant continuellement vers le nord ; les sommets exacts à franchir n'étaient pas spécifiquement précisés.

En 2017, le skieur et guide Jediah Porter a complété la Redline Traverse en solo, rédigeant un rapport de voyage pour WildSnow qui dépeignait à nouveau son périple mais sans offrir trop d'indications précises. « La Redline Traverse a un statut quasi mythique. Il y a autant de définitions de l'itinéraire que de discussions sur la ligne, » écrivait Porter. « J'ai skié la plupart des sommets et des itinéraires en montant d'un côté et en descendant de l'autre, en avançant. »

Ainsi, lorsque la Sierra a connu une saison massive en hiver 2023 — recevant plus de 300 % de la neige annuelle moyenne — Kane et Cunningham ont décidé que c'était l'année pour tenter l'itinéraire dont ils avaient entendu parler en termes si légendaires. Ce n'était pas la première incursion du duo dans les traversées nocturnes de la haute Sierra — en 2021, ils avaient complété une traversée complète d'ouest en est de la chaîne sud de la Sierra Nevada. « Greg et moi avons surmonté les défis des voyages hivernaux en haute montagne sur plusieurs jours, » dit Kane. « En nous basant sur un manteau neigeux abondant, nous savions que c'était le bon moment pour tenter la Redline. »

Ils ont recherché l'itinéraire du mieux qu'ils pouvaient, utilisant des guides, des cartes topographiques, Google Earth, et des informations limitées de Porter. « Il n'y a qu'une certaine quantité de recherches que l'on peut faire à l'avance, » dit Kane. « On ne sait jamais ce qui va arriver tant qu'on n'est pas sur place. » Bien sûr, il y avait des obstacles, comme le sommet tellement érodé d'un côté qu'ils ont dû descendre à pied, ou la ligne qui nécessitait un détour d'un mile le long de la crête pour éviter des falaises de plusieurs centaines de mètres. « Au début, on arrivait au sommet d'une ligne et on croisait juste les doigts pour pouvoir skier de l'autre côté, » raconte Cunningham.

Quand tout fut terminé, après 19 nuits parmi certains des sommets les plus escarpés de la Sierra, Kane et Cunningham ont skié sans cérémonie jusqu'à leur camionnette, garée au départ du sentier menant au lac Mary dans la ville de Mammoth Lakes. Il n'y avait pas de fanfare ; juste un parking presque vide. Ils ont demandé à un inconnu de les prendre en photo pour marquer le moment. « La fille a dit, 'Oh, vous venez juste du lac Mary ?' » se souvient Kane en riant. « Nous venions de réaliser quelque chose d'énorme, mais pour elle, nous n'étions que deux personnes dans un parking. »