Quelques stations de ski du Minnesota ont l'honneur d'être les premières du pays à ouvrir la saison. Nous ne pourrions pas être plus enthousiastes.
La course pour savoir quelle station de ski ouvrira en premier est généralement un concours acharné entre les stations du Colorado qui rivalisent pour une ouverture avant Halloween. L'honneur semble alterner entre Loveland et Arapahoe Basin, toutes deux au Colorado, bien que des outsiders s'infiltrent parfois pour une victoire de dernière minute. Des prétendants comme Wolf Creek et Keystone au Colorado, Mt. Rose au Nevada, Killington au Vermont, ou Mammoth Mountain en Californie sont certainement capables de gagner de temps en temps.
Mais cette année, quelques challengers surprenants sont entrés dans la course et ont remporté la victoire avant même que personne ne prête attention. La station de ski Wild Mountain du Minnesota a ouvert (avec un seul téléski, soit dit en passant, et des billets à 25 $) le 18 octobre, après quelques nuits de températures froides et des efforts dévoués de fabrication de neige. C'est la deuxième date d'ouverture la plus précoce de l'histoire de Wild Mountain, après une ouverture le 18 octobre 1992 et une ouverture le 7 octobre en 2012.
Une heure plus tard, Andes Tower Hills du Minnesota a également ouvert mardi, avec une piste, des billets à 10 $, et une base impressionnante de 18 pouces de neige artificielle sous une colline verte herbeuse.
« Il est un peu inhabituel de voir le Midwest devancer le Colorado pour le lancement des premières remontées », déclare Steve Conney de PowderChasers.com, mieux connu sous le nom de Powderchaser Steve. « Alors que les Rocheuses ont été chaudes et sèches, cela est sur le point de changer radicalement. Actuellement basé sur une année La Niña et la tendance des prévisions pour les 14 prochains jours, je parierais sur quelques ouvertures précoces dans le Nord-Ouest Pacifique, le sud du Montana, le nord de l'Utah ou le nord du Wyoming. »
Ce sera le troisième hiver consécutif de La Niña, ce qui, selon Conney, peut signifier un peu de tout. « La tendance pour janvier et au-delà est encore incertaine », dit Conney. « Les chances sont meilleures pour des conditions précoces favorables dans le Nord-Ouest Pacifique, l'Idaho, le Montana et le Wyoming. Le nord de l'Utah et le nord du Colorado pourraient également en bénéficier, mais ces zones se situent souvent dans une zone neutre, peu impactée par La Niña ou El Niño. Il est important de souligner que toutes les années La Niña ou El Niño ne suivent pas les tendances historiques. Il y a eu des cas où l'inverse s'est produit. »
Keystone, Colorado, a suivi en tant que prochaine station à ouvrir, avec une journée d'ouverture prévue pour le 28 octobre, avec deux miles de terrain.
Alors, quelles stations ouvriront ensuite ? C'est le pari de chacun, mais cela devrait être bientôt. Loveland a eu quelques chutes de neige naturelles et a commencé à fabriquer de la neige début octobre. Arapahoe Basin — souvent l'une des premières stations à ouvrir et la dernière à fermer — fabrique de la neige et laisse entendre qu'une date d'ouverture approche, publiant récemment : « Avec la fabrication de neige, les premières nuits sont pour la pratique et tester le système. Les nuits suivantes, nous commençons à faire de réels progrès. Et, après les dernières nuits, nous avons de quoi être enthousiastes. Aucune date d'ouverture n'a été fixée, mais l'ouverture est clairement en vue. Les prévisions pour les prochaines nuits sont marginales, mais à partir de ce week-end, la température descend dans les dizaines. Ce ne sera pas long. »
Le 8 octobre, Killington a rapporté que leur équipe de fabrication de neige faisait fonctionner 23 canons à neige. « Bien que nous ne skierons pas la semaine prochaine, nous ouvrirons bientôt », a publié Killington.
Wolf Creek a été la première station à ouvrir l'année dernière, débutant ses opérations le 16 octobre après une tempête de 14 pouces qui a apporté assez de neige fraîche d'automne pour faire tourner les remontées. Grâce à une autre tempête précoce dans la Sierra l'année dernière, Palisades Tahoe en Californie a ouvert le 29 octobre 2021, seulement la troisième fois dans l'histoire de la station qu'elle ouvrait en octobre. Des costumes d'Halloween sur la piste ? Voilà qui est intéressant.
Pour l'instant, nous continuerons à attendre patiemment (ou pas si patiemment) que la vraie neige tombe. Nous affûterons nos skis, moulerons à chaud nos chaussons, réimperméabiliserons nos vestes, et préparerons tout pour le jour où l'hiver décidera de vraiment arriver.