Les Mains Invisibles du Travail d'Avalanche : Partie 4, Le Patrouilleur le Plus Dur

En tant que responsable de l'artillerie de la patrouille de ski de Kirkwood Mountain, Amy Armstrong est en charge des machines puissantes utilisées pour faire exploser les pentes lors de grosses tempêtes.

[Note: This is part three of a series called The Invisible Hands of Avalanche Work, a five-part series that’s brought to you by Flylow and the American Avalanche Association. The point of these stories is to get to know some of the hard-working, behind-the-scenes folks who conduct the critical avalanche work that keeps the rest of us safe.]

Partie 1, Le Guerrier de la route

Partie 2, Le Secouriste humble

Partie 3, L'Éducateur du peuple

Partie 4, Le Patrouilleur le plus dur

Partie 5, Le Prévisionniste vétéran

Amy Armstrong est patrouilleuse de ski à Kirkwood Mountain, près de South Lake Tahoe, en Californie, depuis 2011. Kirkwood est l'une des rares stations de ski aux États-Unis autorisées à utiliser des obusiers, prêtés par l'armée américaine, dans le cadre de sa lutte contre les avalanches, et c'est le travail d'Armstrong de gérer le programme d'artillerie de la station. C'est un travail passionnant, avec la sécurité au cœur de ses préoccupations. Nous avons parlé avec Armstrong avant le début de son hiver des moments où elle aime son travail (voir : tours de gloire, sa famille de patrouille, et les levers de soleil) et des moments où elle n'était pas tout à fait sûre de ce à quoi elle s'était engagée.

Mes parents donnaient la priorité au ski. Ma sœur et moi étions sur des skis dès que nous avons pu marcher. J'ai grandi dans le Little Cottonwood Canyon, Utah. Quand j'étais jeune, mon père travaillait à l'école de ski d'Alta et ma mère dans une clinique médicale à Snowbird. C'est à Alta que j'ai appris à skier.

Dès que j'ai terminé mes études, j'ai trouvé le plus petit endroit possible, qui s'est avéré être Silverton, Colorado. À l'époque, la ville comptait 350 habitants en hiver. Je voyageais avec mon camion et j'ai découvert Silverton. Cet endroit m'a volé mon cœur. J'y ai déménagé, j'ai trouvé un emploi à la montagne et j'ai commencé à gravir les échelons.

En 2011, un ami m'a convaincu de venir à Tahoe. J'ai obtenu un emploi à Kirkwood en tant que patrouilleur de ski. Mon premier jour de travail, on m'a remis un sac à dos d'explosifs et on m'a dit de suivre le rythme. Ce sera mon 13^th hiver à Kirkwood. Je suis un fidèle de Kirkwood.

Les recrues de la patrouille de ski suivent une formation intensive. Ce n'est pas simplement les jeter dans l'obscurité un matin de tempête. Les patrouilleurs seniors doivent surveiller chaque mouvement. C'est une courbe d'apprentissage.

Au début, je l’aimais pour l’excitation, la poudreuse, la nouveauté de faire ces choses si uniques à l’existence humaine typique. Depuis, c’est devenu plus une question de communauté. À Kirkwood, nous sommes une petite patrouille. Une partie de l’état d’esprit quand vous partez sur un itinéraire est que vous êtes responsable de votre partenaire et qu’il est responsable de vous. En tant que grande famille de patrouille, cette proximité est devenue très importante pour moi.

Nous avons deux obusiers, une arme d’artillerie appartenant à l’armée américaine et construite dans les années 1950 après la Seconde Guerre mondiale. Ils ne sont plus utilisés par l’armée américaine, et nous sommes autorisés à les utiliser grâce à notre partenariat avec le Service forestier des États-Unis. Nous utilisons l’artillerie lors de très grosses tempêtes. Cela nous permet d’accéder à des zones que nous ne pouvons pas atténuer efficacement ou en toute sécurité avec des charges manuelles.

L’hiver dernier a été un grand hiver : Nous avons fait plus de 10 000 charges manuelles et des centaines de tirs d’artillerie. C’est un travail très sérieux. Il y a beaucoup de responsabilités, beaucoup de puissance. Nous ne prenons rien à la légère.

Certains jours, je quitte ma maison à 4h30 du matin. Ça peut être un trajet stressant en pleine tempête. Vous avez de l’adrénaline pour la journée et vous n’avez même pas encore mis vos chaussures de ski. Après toutes ces années, j’ai toujours des papillons dans le ventre. Si vous n’abordez pas cela avec cette peur saine et respectueuse, vous ne le faites pas correctement.

Il y a des moments où vous vous réveillez tôt et vous vous demandez pourquoi vous avez choisi cette profession ? Mais ensuite vous commencez vos itinéraires et c’est mon moment préféré. Le soleil se lève. Ce premier tir est toujours intéressant ; il peut être un bon indicateur de ce que nous allons voir. Nous observons ce que les autres itinéraires reçoivent, essayant de recueillir autant d’informations que possible. C’est ce moment écrasant de, oh, c’est pour ça que je fais ça.

Nous appelons cela le tour de gloire. C’est calme, vierge, juste vous et votre partenaire. Rien n’est encore ouvert au public. Vous skiez sur une neige fraîche et magnifique avec votre ami. C’est une petite tranche de paradis privé. Nous disons toujours, faites votre tour de gloire, imprégnez-vous-en, savourez chaque instant. Parce qu’après cela, vous allez déterrer des panneaux et des cordes, gérer des interventions médicales. Profitez de ce tour car beaucoup de travail acharné suivra.

Nous travaillons aussi dur que possible pour ouvrir le terrain. Notre travail est de faire skier les gens. Mais nous n’allons pas précipiter un itinéraire. Nous n’allons pas mettre en danger nous-mêmes, nos partenaires ou le public en précipitant quoi que ce soit.

Un simple merci fait beaucoup. Je suis souvent submergé et surpris lorsque les gens passent en ski et disent : « Merci pour ce que vous faites. » Il y a eu un vrai changement de culture, avec un nouveau niveau de gratitude. Nous aimons aussi la bière et les biscuits, mais simplement dire merci signifie beaucoup pour nous.