Doug Chabot est prévisionniste d'avalanches depuis avant l'existence d'internet. Le directeur de longue date du Gallatin National Avalanche Center du Montana prendra sa retraite de ce poste en avril 2024.
[Note: This is part three of a series called The Invisible Hands of Avalanche Work, a five-part series that’s brought to you by Flylow and the American Avalanche Association. The point of these stories is to get to know some of the hard-working, behind-the-scenes folks who conduct the critical avalanche work that keeps the rest of us safe.]
Dans les années 1990, les prévisions d'avalanches étaient diffusées par une hotline téléphonique, la plupart des skieurs hors-piste utilisaient du matériel télémark, et on pouvait passer toute une journée en hors-piste sans croiser une seule trace. Les temps ont clairement changé. De plus en plus d'utilisateurs se sont aventurés au-delà des barrières, l'éducation aux avalanches s'est largement répandue, et la manière dont les prévisions sont créées et diffusées a radicalement changé (voir : internet et réseaux sociaux).
Doug Chabot a été présent à travers tout cela. L'ancien pisteur de Bridger Bowl a rejoint le Gallatin National Avalanche Center du Montana en tant que prévisionniste à temps partiel en 1995 ; il est devenu directeur de l'organisation en 2000. Ce printemps à venir, après 24 ans à la tête, Chabot quittera son poste de directeur pour concentrer son énergie à guider des clients en escalade et ski partout dans le monde, travailler comme consultant en avalanches et bénévole en recherche et sauvetage, et diriger l'organisation à but non lucratif qu'il a cofondée, Iqra Fund, qui vise à soutenir l'éducation des filles au Pakistan. Nous avons parlé avec Chabot chez lui à Bozeman, Montana, à propos du storytelling, du risque résiduel, et de ce sur quoi il mise.
Doug Chabot
Internet arrivait. Nous devions trouver comment transférer nos prévisions d'une hotline téléphonique vers un site web. Nous avons été le premier centre d'avalanches à mettre une photographie sur un bulletin. Je me souviens avoir pensé : Pouvons-nous insérer une photo dans ce texte ? C'était révolutionnaire.
La participation en hors-piste a augmenté chaque année. Nous voyons de plus en plus d'utilisateurs, mais le nombre moyen de décès par avalanche est resté relativement stable. C'est une excellente nouvelle. Les leçons doivent encore être apprises, mais nous faisons un bon travail pour les enseigner.
Il y a des années, nous organisions ces cours gratuits dans le monde de la motoneige et seulement une poignée de personnes se présentaient. On se demandait si cela en valait vraiment la peine. La réponse est oui, ça en vaut la peine. C'est ainsi que tout commence. Bientôt, c'est devenu plus fréquenté. Finalement, nous avions une population de motoneigistes équipés et sachant comment effectuer un sauvetage. L'éducation sauve clairement des vies.
Une journée de prévision commence à votre ordinateur à 4 heures du matin. Vous consultez la météo, les observations, vous établissez les prévisions pour la journée. Vous dites aux gens à quoi faire attention, ce à quoi ils peuvent s'attendre, et ce qu'ils doivent faire. Ensuite, vous partez sur le terrain pour collecter autant de données que possible.
Nous faisons des prévisions pour des massifs, pas pour des pentes individuelles. Nous publions une prévision pour un massif entier, mais les gens ne skient pas un massif entier. Ils skient une pente. Donc, notre travail est de leur fournir suffisamment d'informations pour savoir quoi chercher, pour avoir une idée générale de notre préoccupation. Mais ensuite, cette pente exige sa propre évaluation. Il n'y a pas d'autre solution.
Les avalanches se déclenchent parce que nous ne savons pas toujours ce qu'il y a sous nos pieds. Il n'y a qu'une seule façon de savoir ce qu'il y a sous nos pieds, c'est de planter une pelle dans la neige. Il n'y a pas de raccourci. Si vous skiez des lignes et que vous ne plantez pas de pelle dans la neige, vous opérez avec moins d'informations que vous pourriez avoir.
Rien n'est binaire. C'est flou et nuancé. Le manteau neigeux n'est pas aussi stable que je le voudrais. Mais il n'est pas instable. Quelle est ma tolérance au risque ? Quelles sont les conséquences de mes actions ? C'est la partie amusante pour moi. En vivant cette aventure, je peux prendre certaines de ces décisions. Si je ne veux pas les prendre, je devrais probablement éviter le terrain avalancheux ou rester dans la station de ski.
Le risque résiduel est réel. Si nous choisissons de nous exposer continuellement au terrain avalancheux, le risque n'est jamais nul.
Nous n'avons pas de stations météo partout. Et nous avons exactement quatre prévisionnistes d'avalanches sur le terrain. Nous comptons donc beaucoup sur les observations du public. Quelqu'un qui revient en disant qu'il y avait des plaques de vent en bas de la pente nous aide. Nous avons besoin de vos yeux sur le terrain.
Je suis pointilleux sur la narration. Le but d'une prévision d'avalanche est de donner aux gens des informations qu'ils peuvent retenir. Si vous pouvez en faire une histoire — je suis allé ici, j'ai vu ça — cela aide les gens à se souvenir. Je m'efforce de garder nos avis sans jargon.
J'ai toujours basé ma méthode sur le fait que lorsque vous faites des prévisions d'avalanches, vous devez vous adresser à l'utilisateur avec le même ton et les mêmes informations que vous donneriez à votre meilleur ami qui vous appelle la veille en disant : « Je sors, que dois-je chercher ? »
Nous sommes bons pour dire aux gens quel est le problème. Mais ce n'est qu'une partie. Nous devons donner aux gens des conseils sur ce à quoi nous nous attendons, ce que nous voulons qu'ils fassent. Faut-il éviter le terrain avalancheux ? Faut-il creuser une tranchée pour voir si l'on peut trouver une couche faible enfouie ? Connaître le problème n'est que la première étape.
Une fois que je serai à la retraite en tant que prévisionniste, je continuerai à observer la neige d'une certaine manière. Mon cerveau est câblé pour ça. La différence sera que lorsque je serai là-bas, ce sera moi qui prendrai la décision pour moi et mes partenaires. Plutôt que de prendre la décision pour tout le sud-ouest du Montana. Cette pression est acceptable, cependant. Elle me maintient en alerte.